Bármilyen tudományterületen kezd valaki kutatómunkába, legelső feladata a tájékozódás arról, hogy választott témájában mások milyen eredményeket értek már el. Ez azért nagyon fontos, mert kutatómunkánkban – természetesen megfelelő hivatkozásokkal – ezekre az eredményekre támaszkodhatunk, nem kell mindent elölről kezdenünk, egyetérthetünk más kutatók eredményeivel, de meg is cáfolhatjuk azokat. Ehhez szükség van a megjelent irodalom összegyűjtésére, akár könyvtárak állományában találhatók azok, akár az internetes adatbázisokban érhetők el. A lényeg, hogy legyen információnk az előzményekről. Első megközelítésben lényegtelen, hogy a számunkra fontos információ nyomtatásban jelent-e meg, vagy elektronikusan, könyvben-e vagy folyóiratban, értjük-e azt a nyelvet, amin megjelent, vagy sem. Ezek másodlagos kérdések, amelyek majd akkor kapnak jelentőséget, ha felhasználásra kerülnek. Ekkor kell majd például arról döntenünk, hogy szükségünk lesz-e idegennyelvi fordító munkájának az igénybevételére, vagy magunk is megértjük az adott nyelvet.
Adott tehát a feladat, össze kell gyűjteni a szakirodalmi információkat, azaz irodalomkutatást kell végezni. Az irodalomkutatás eredménye az az irodalomjegyzék, amelyre a kutatómunka során a továbbiakban támaszkodni fogunk. Munkánk eredményességét nagymértékben befolyásolja, mennyire lelkiismeretesen végeztük a feladatot.